Sheila Hedstrom-Pelger, enfermera en Chandler, Arizona, pensó que conocía los signos de la depresión. Había buscado ayuda profesional para su hijo mayor, Alex, cuando él admitió sentimientos de desesperanza, tristeza, ansiedad y pensamientos suicidas mientras estaba en la escuela secundaria. Pero cuando su segundo hijo, Tyler, comenzó a agredirla verbalmente cuando era adolescente, Hedstrom-Pelger no consideró la depresión como una posible causa del comportamiento fuera de carácter de Tyler.
“Me lo tomé como algo personal”, dijo. “Pensé que estaba enojado conmigo”.
Solo después del suicidio de Tyler a la edad de 17 años, Hedstrom-Pelger aprendió que “la irritabilidad es un signo de depresión y ansiedad” para muchos hombres, “no solo un ‘niño siendo un niño’ o ‘un adolescente'”, dijo.
Ser hombre es el mayor factor de riesgo de suicidio, pero este hecho no es muy conocido, dice Richard V. Reeves, autor de “Of Boys And Men: Why the Modern Male is Struggling, Why It Matters, and What To Do About It”. ” y miembro principal de estudios económicos en la Institución Brookings. En los Estados Unidos, casi cuatro veces más hombres mueren por suicidio que mujeres, según la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio.
“Me ha sorprendido bastante la falta de conciencia de la gente sobre este tema”, dijo Reeves. “Conocí a personas en puestos muy importantes, incluido un profesor que habló en un panel sobre la salud mental de los adolescentes y el suicidio, que no conocen la brecha de género en el suicidio. He tenido miembros del Congreso que me dicen que estoy equivocado.”
Tal confusión es comprensible dada la reciente Encuesta de comportamiento de riesgo juvenil (YRBS) de 2021, que mostró que a las niñas les va peor que a los niños en casi todas las medidas informadas relacionadas con problemas de salud mental, experiencias de violencia y pensamientos y comportamientos suicidas. Las chicas ciertamente están sufriendo en un grado muy oscuro. Pero al mismo tiempo, los chicos no son buenos.
Los varones adolescentes, en particular, experimentaron altos niveles de angustia mental. El Sistema Nacional de Estadísticas Vitales (NVSS) de 2021 de los CDC mostró un aumento masivo en el suicidio masculino entre adolescentes y adultos jóvenes. De 2020 a 2021, las tasas de suicidio de hombres aumentaron significativamente, según los CDC, con el mayor aumento entre los hombres de 15 a 24 años. Entre este grupo, la tasa de suicidios fue del 8 por ciento en 2021 con respecto a 2020.
Reeves cree que podemos beneficiarnos de la investigación o de organizaciones gubernamentales actualmente inexistentes cuyo “trabajo es llamar la atención sobre los problemas de los niños y los hombres”. (El estado de Washington presentó recientemente un proyecto de ley que crearía una comisión gubernamental sobre niños y hombres). Creo que la falta de investigación contribuye a nuestra falta de comprensión de la angustia y la depresión masculina.
Pero más aún, los expertos también creen que el aumento de suicidios se debe a la forma en que no entendemos cómo las expectativas sociales afectan el bienestar y la expresión emocional de los niños.
“El desarrollo humano de los niños se ha visto comprometido por las infancias que hemos construido y manejado para ellos durante generaciones”, dijo Michael C. Reichert, director fundador del Centro para el Estudio de la Vida de los Niños y las Niñas de la Universidad de Pensilvania y autor de “Cómo criar a un niño: el poder de la conexión para construir buenos hombres”. Las expectativas sociales comunes, por ejemplo, que los niños deben ser fuertes e independientes, obstaculizan la capacidad de los niños para reconocer emociones y pedir ayuda. .
“Los niños están condicionados a no pedir ayuda, a no expresar sus emociones”, dijo Stacey Freedenthal, trabajadora social clínica licenciada y autora de “Amar a alguien con pensamientos suicidas: lo que la familia, los amigos y las parejas pueden decir y hacer”. Esta condición significa que es poco probable que muchos niños y jóvenes digan cuando se sienten tristes.
Debido a que están condicionados a no expresar tristeza, los niños y hombres que tienen depresión pueden manifestar ira, agresividad e irritabilidad, fatiga y pérdida de interés en la escuela o pasatiempos, según el Instituto Nacional de Salud Mental. La YRBS 2021 preguntó sobre “sentimientos de tristeza” y desesperanza, pero no preguntó sobre ira o irritabilidad, lo que puede deberse a que la encuesta detectó altos niveles de depresión femenina y pasó por alto la desesperanza de los niños.
“Existe alguna evidencia de que podemos estar sujetos a la depresión en los hombres debido a las preguntas que hacemos”, dijo Reeves.
La madre de Tyler, Hedstrom-Pelger, dijo que los síntomas que mostraba (retraimiento, irritabilidad, un nuevo círculo de amigos) “no eran cosas que hubiera asociado con la depresión y la ansiedad hasta después de que supe que ya no”. Ahora, les dice a otros padres: “Si su hijo los golpea, no se apresuren a dejarlos o quitarles el teléfono. Déjelos que se vayan y un poco más tarde, regístrese y diga: ‘¿Qué fue todo eso? ¿acerca de?’ ¿Hay algo mal?
Jayden, un joven de 16 años que participa activamente en Estudiantes de Arizona por la Salud Mental, una organización sin fines de lucro dirigida por estudiantes para abordar el suicidio y la salud mental, dijo que los niños que tienen ansiedad, depresión u otros problemas de salud mental “no pueden simplemente salir del armario”. y decir: ‘Estoy peleando'”. En cambio, dijo, podrían retirarse o actuar de manera inusual, como lo hizo el hijo de Hedstrom-Pelger, Tyler.
El sentimiento de Jayden no es poco común, dijo Reichert. Debido a que la sociedad ha implicado durante mucho tiempo que los niños y los hombres deben ser fuertes y sin emociones, muchos “niños se guardan las cosas porque no pueden encontrar otra salida”. Ese aislamiento parece ser una característica definitoria (y causa) de la angustia adolescente. “La forma en que se presentan los problemas de salud mental de los hombres y mujeres jóvenes no solo es diferente, sino diametralmente opuesta”, dijo Reeves. “Con las chicas, son sus relaciones y la relación con el mundo lo que puede volverse tan problemático. Con los chicos, el problema es el alejamiento del mundo y la falta de relaciones”.
El quince por ciento de los jóvenes de hoy no tienen un amigo cercano, según la Encuesta de Perspectivas Estadounidenses, y muchos jóvenes de 18 a 23 años sienten que “nadie me conoce realmente”, según la investigación que está realizando Reichert. Esta falta de conexión puede explicar por qué tantos niños luchan en silencio.
“Hemos tenido 70 suicidios en cinco años”, dijo Katey McPherson, consultora educativa que ha rastreado los suicidios de adolescentes en el East Valley de Phoenix, un área de 15 a 20 millas cuadradas, desde 2015. Esos, yo digo eso El 90 por ciento de ellos eran niños”.
John Sefcik, un consejero asociado con licencia de 30 años que trabaja en una escuela secundaria en Monmouth, N.J., dijo que los estudiantes le piden regularmente que consulte a los amigos que tienen inquietudes. Pero también dijo que quienes buscan su ayuda se han “perturbado mucho más fuertemente hacia las niñas que llegan preocupadas por otras niñas. No se me ocurre un solo niño que viniera preocupado por otro niño”.
A pesar de las persistentes amenazas a la salud mental masculina, Reichert cree que “nunca ha habido un mejor momento para criar a un niño”.
“Finalmente rompimos el tabú y nos permitimos preguntarnos por qué estamos haciendo lo que estamos haciendo si no funciona”, dijo. Los niños, al igual que las mujeres y los niños no binarios, necesitan atención, compasión y validación.
La conciencia de las necesidades de salud mental de los niños es el primer paso para detener la crisis del suicidio masculino. “Los padres deben saber que ser hombre es el mayor factor de riesgo de suicidio”, dijo Reeves. “Las probabilidades de que su hijo se suicide son unas cuatro veces más altas que las de su hija”.
El disfrute de nuestros muchachos es el próximo paso (y quizás el más esencial), dijo Reichert. En lugar de centrarse en los comportamientos y defectos de nuestros chicos, anima a los padres a “encontrar un camino a través de todas las inseguridades, dudas y preocupaciones que tienen y ubicar el lugar en su corazón donde pueden ser felices con su hijo”. Pasa tiempo dedicado con él, haciendo lo que le gusta, sin lecciones, regaños o coacciones.
“Los padres tienen un enorme poder para validar la existencia de sus hijos”, dijo Reichert. El placer es “como la luz del sol para un hombre joven. Cuanto más se lo transmitas, más seguro se sentirá y más probable será que se abra contigo”.
Deshágase de las armas de fuego para reducir el riesgo de suicidio
Otra razón por la cual las tasas de suicidio de los niños son más altas que las de las niñas puede deberse a que los hombres son generalmente más impulsivos que las mujeres, particularmente en la adolescencia.
“Los niños tienden a madurar y desarrollarse a un ritmo más lento que las niñas”, dijo Freedenthal.
Los niños también tienden a elegir métodos de suicidio más violentos y letales que las niñas.
Quitar las armas de fuego de su hogar puede reducir drásticamente el riesgo de suicidio. Según la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio, “la mayoría de las personas en crisis suicida que no tienen fácil acceso a un método de suicidio letal simplemente no encontrarán otra forma de suicidarse”.
Bloquear las armas no es tan protector como sacarlas de la casa, dijo Freedenthal, ya que los adolescentes motivados pueden descubrir cómo pasar las cerraduras.