Los nuevos restaurantes chinos calientes de Los Ángeles subvierten el status quo

Los Ángeles y los suburbios circundantes, especialmente los del Valle de San Gabriel, son conocidos desde hace mucho tiempo por su rica variedad de restaurantes chinos. El área está llena de lugares de Sichuan, destinos de dim sum, panaderías cantonesas tradicionales, restaurantes taiwaneses modernos, especialistas en sopa de fideos y más. En las últimas décadas, la amplitud de la cocina china ha crecido junto con las sucesivas oleadas de inmigración de China y el creciente apetito de los angelinos por el picante mapo tofu y el delicioso xiao long bao. Si bien LA no ha carecido de diversidad en la cocina, existe una monotonía histórica en términos de los tipos de experiencias gastronómicas chinas disponibles: la mayoría de los lugares sirven comida asequible en ambientes informales. Ahora, esto está empezando a cambiar.

En los últimos meses, la apertura de un puñado de restaurantes chinos de alto nivel ha señalado un cambio cultural en el panorama de la comida china de la ciudad. Entre estos nuevos se encuentran Monarch en Arcadia, 19 Town en City of Industry y Colette en Pasadena. El movimiento actual enfatiza los ingredientes cuidadosamente seleccionados, el diseño de interiores contemporáneo y los giros innovadores en los platos tradicionales, todo a cambio de un precio más alto.

En Monarch, el restaurador y empresario de la moda Humberto León y su familia, quienes también están detrás del restaurante chino peruano Chifa en Eagle Rock, sirven interpretaciones modernas de platos taiwaneses y de Hong Kong en un salón de banquetes decorado con opulencia en varios tonos de azul bebé. Más al este, 19 Town presenta un elegante interior minimalista de los años 90 y una cocina innovadora del chef de Sichuan Impression, Yang Liu, con platos que incluyen carrillera de cerdo flameada con pimienta de Fresno, mantequilla de maní y ron; y ñoquis con mejillones, berenjena y pimiento marinado. Y Colette, dirigida por el ex chef de Embassy Kitchen, Peter Lai, atrae multitudes por su cocina cantonesa laboriosa e inventiva, en particular el pollo relleno crujiente, que no tiene huesos, se seca al aire y se rellena con camarones. Su área de comedor al aire libre cuenta con una exuberante pared lista para Instagram marcada con un letrero de neón que lleva el nombre del restaurante. Los tres de estos restaurantes están ubicados en comunidades chinas cercanas y tienen como objetivo atender a la clientela local y extranjera.

Históricamente, la comida china en Estados Unidos se ha asociado con el precio. Esto se debe a una serie de factores, comenzando con la discriminación racial que enfrentaron los chinos al emigrar a los Estados Unidos en el siglo XIX, según David R. Chan, un abogado jubilado y prolífico cronista de restaurantes chinos en los Estados Unidos. Como resultado, la mayoría de los restaurantes chinos no priorizan el uso de ingredientes de alta gama o comidas extravagantes, y muchos usan mano de obra familiar y trabajadores indocumentados para mantener bajos los costos. Desde entonces, los propietarios de restaurantes chinos han operado en una competencia de precios cerrada, que ha sido difícil de superar dada la expectativa estadounidense solidificada de que la comida china es asequible. Chan también argumenta que la mayoría de los inmigrantes chinos que llegaron aquí después de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965 pertenecían a una clase socioeconómica más baja (muchos de ellos trabajaban en fábricas de ropa y restaurantes) y, por lo tanto, tendían a ser parcos, contribuyen a la demanda de una precio barato. Comida china.

Esto no quiere decir que la ciudad no tenga restaurantes asiáticos caros. Comedores de alta gama como Mr Chow (cocina de Beijing), Matsuhisa (sushi) y Crustacean (fusión vietnamita), todos ubicados en Beverly Hills, abrieron en los años 70, 80 y 90, respectivamente, y lo han sido. populares desde entonces.

Los salones de banquetes que se especializan en mariscos cantoneses, como NBC Seafood Restaurant en Monterey Park y Sea Harbor Seafood Restaurant en Rosemead, sirven platos caros que usan cangrejo, langosta y otros mariscos importados de China y operan en el Valle de San Gabriel desde hace varias décadas. . Bistro Na’s, un restaurante chino imperial de alta gama que abrió sus puertas en 2016 en Temple City, sirve cangrejo real de Alaska de cuatro maneras y bacalao negro estofado en un entorno palaciego; fue uno de los primeros restaurantes de Los Ángeles en ir más allá del enfoque del salón de banquetes cantonés y tener éxito. El restaurante fue galardonado con una estrella Michelin en 2019.

Siguiendo los pasos de Bistro Na, los jóvenes chefs asiático-estadounidenses de segunda generación se han sentido más cómodos sirviendo preparaciones complejas de las cocinas de su crianza en ambientes refinados. Eso es parte de por qué el menú de degustación de $275 con inclinación taiwanesa de Kato y las costillas ahumadas de gran formato de $210 de Majordomo han sido éxitos arrolladores.

Al mismo tiempo, el auge de la economía de China en las últimas dos décadas ha provocado una afluencia de chinos adinerados que compran propiedades y gastan dinero en el sur de California (estimado en más de $3300 millones antes de la pandemia), que están interesados ​​en salir a cenar como lo harían. Shanghai, Beijing y Guangzhou, todos los principales centros culinarios internacionales por derecho propio. Esta tendencia promueve la proliferación de costosos restaurantes chinos que sirven platos tradicionales. Por ejemplo, en 2021, el lujoso restaurante Shaanxi, Chang’An, abrió en Tustin, en el condado de Orange, cerca de la rica comunidad asiáticoamericana de Orchard Hills, que sirve pato asado con caviar por $ 398 y arroz frito wagyu por $ 68. Chan recuerda una comida reciente allí. donde la clientela era enteramente china, y en la mesa de al lado había varios niños. “Es el nuevo tipo de riqueza que no hemos visto antes”, dice.

Monarch, 19 Town y Colette se diferencian en que, aunque tienen como objetivo atraer a las comunidades chinas que los rodean, también están diseñados para responder a todos los angelinos. Leone y su familia abrieron Monarch en Arcadia porque ahí es donde creció y donde ahora vive con sus hijos.

“Sentí que podíamos aportar algo que faltaba”, dice. “Creo que hay mucha gente que es como yo y no quiere conducir a Los Ángeles todos los días para tener una pequeña reunión divertida con amigos”. Monarch ofrece sopa de maíz dulce, bistecs wagyu australianos y fideos de huevo chinos con una salsa boloñesa. También sirve cócteles ingeniosos, como un Old Fashioned elaborado con bourbon lavado con aceite de sésamo, y postres elaborados en colaboración con chefs pasteleras asiáticas, incluidos los sabores exclusivos de helado de lavanda y trufa. La decoración, que diseñó Leon, es un espectáculo para la vista, con sus mesas de mármol bígaro, platos festoneados con estampado de mariposas y acentos reflectantes.

“Como persona china, a menudo siento que los restaurantes chinos, sí, ofrecen comida, pero en realidad no tienen cócteles, no tienen esa imagen completa que buscas cuando intentas tener una noche divertida”, dice León. “La noche termina rápido porque una vez que has terminado de comer, no puedes simplemente sentarte y tomar un par de copas y charlar”. El objetivo de Monarch es mostrar que se puede ir a un restaurante chino para una celebración o una cena divertida el viernes por la noche en lugar de un asador o un restaurante italiano, francés o japonés.

Yang Liu eligió la ubicación de 19 Town en función de su proximidad a la autopista CA-60 para que sea fácilmente accesible para personas de todas partes de Los Ángeles, incluido el condado de Orange. “Hemos estado en la industria de restaurantes 626 durante mucho tiempo”, dijo a través de un traductor, refiriéndose al código de área que incluye el Valle de San Gabriel. “Sentimos que hay una falta de apreciación de la comida y la bebida en la forma en que sucede en la cocina estadounidense, y creemos que el área merece un tipo de cocina más joven e innovadora que se combine con el alcohol”. Al igual que Monarch, 19 Town flexiona sus músculos cocteleros con bebidas como el Foggy Plum, que mezcla vodka y jugo de ciruela, o el Ink, elaborado con tequila, carbón activado y lima.

Todavía queda un largo camino por recorrer para desvelar el tipo económico de la comida china. Sin embargo, el reciente surgimiento de restaurantes de alta gama que atienden a inmigrantes adinerados y los comensales más cómodos que pagan más está ayudando a cambiar la narrativa. Además, más restaurantes chinos tradicionales de precio medio se están expandiendo para abrir en partes centrales de Los Ángeles, como Sichuan Impression y Tasty Noodle House en West LA y Northern Cafe y Hui Tou Xiang en Hollywood, donde vive Chan. “El solo hecho de que hayan abierto esos lugares y parezca que les está yendo bien indica que la auténtica cocina china realmente está comenzando a llegar a las masas en Los Ángeles”, dice. “Y como ese sigue siendo el caso, hay otra capa de personas que probablemente estarán más dispuestas a pagar más por la comida china que en el pasado”.

Restaurantes como Monarch, 19 Town y Colette no solo están cambiando el status quo en términos de lo que debería costar la comida china. Su tracción también afirma la identidad chino-estadounidense en Los Ángeles a través de una cultura culinaria diversificada con una expresión culinaria cada vez más creativa y demuestra que los angelinos buscan experiencias culinarias innovadoras, lujosas y aspiracionales que no son europeas ni japonesas.

“Vivimos con esta carga histórica de sentir que necesitamos proporcionar alimentos baratos para todos”, dice León. “Y es realmente una carga, porque cuando vas a China, no toda la comida china es buena. Creo que realmente es importante asegurarnos de que podamos enfrentar las capas de la comida asiática”.